In de film Barbie van Greta Gerwig is Ken gewoon Ken. Een heerlijk, maar volkomen nutteloos gezelschapsdier voor Barbie, de vrouw die het allemaal alleen kan. De afgelopen vierenzestig jaar heeft ze precies dat gedaan. Ze had meer dan tweehonderd banen, van luchtmachtpiloot, robotica-ingenieur, babydokter, Mars-ontdekkingsreiziger tot president. Indrukwekkend dus. Maar wat Barbie’s vriendje doet, volgens de film, is weinig om over op te scheppen. Hangen op het strand komt het dichtst in de buurt, als we zijn beroep moeten beschrijven. Het is Barbie's wereld en hij leeft er gewoon in. Zijn uitspraak 'I'm Just Ken’ is in dat op zicht typerend. Hij is een himbo, de manlijke bimbo, een aantrekkelijke maar weinig intelligente man. Maar wie is Ken eigenlijk? Of waarom is er überhaupt een Ken?
Wanneer is de Ken van Mattel gemaakt?
Kenneth Sean ‘Ken’ Carson verscheen in maart 1961 in de winkel, twee jaar nadat Mattel de eerste Barbiepop uitbracht. Ken werd gemaakt als mannelijke tegenhanger en metgezel van Barbie, de modepop. Ken is een uitvinding van Ruth Handler die samen met haar man Elliot het bedrijf Mattel oprichtte. Ze maakten Ken als reactie op brieven die ze ontvingen, waarin men klaagde over de vrijgezellenstatus van Barbie. Dus Ken werd uitgevonden. Leuk om te weten. Ken kwam dus na Barbie, het tegenovergestelde van het religieuze scheppingsverhaal in Genesis.
Barbie kreeg borsten, maar Ken geen ballen
Ken is met circa 30 centimeter lang, een tikkeltje groter dan Barbie. Om hem ook qua uiterlijk te onderscheiden van Barbie wilde men Ken ook een penis geven, of op zijn minst een soort bobbeltje in zijn broek. Dat ging niet door. Vooral preutse manlijke leidinggevenden binnen Mattel zagen dit niet zitten. Dus kreeg Ken een glad kruis. De eerste Kenpop droeg een rood badpakje met sandalen. Een bleek popje, dat ogenschijnlijk weinig zon had gehad. Hij was verkrijgbaar met drie kleuren haar: blond, bruin, en ‘brunette’.
Daarna heeft Ken meer dan honderd verschillende looks gehad, die vaak aansloten op die van Barbie. In 1979 verscheen het populaire model met gebruinde huid en blonde haren, 'Sun Lovin' Malibu Ken'. Drie jaar later kwam Mattel nog met een Afro-Amerikaanse Kenpop en pas in 2021 zou er een reeks komen met variaties in huidtinten, lichaamsbouw, billen en haarkleuren.
Ook geen droomhuis, maar wel een auto
Anders dan de film doet vermoeden heeft Ken in zijn tweeënzestig jaar bijna veertig banen gehad. Hij was astronaut, hamburgerchef, voetballer, zakenman, saxofonist en uiteraard badmeester, om er maar een paar te noemen. Zijn meest voorkomende beroep? Toch hadden 12 Kens inderdaad de functietitel ‘Beach bum’. Hierdoor kreeg hij waarschijnlijk niet zoals Barie zijn eigen droompaleis, maar wel kreeg hij in 2012 een eigen auto, een rode Mini Cooper met ‘Ken’-nummerborden.
Wie was de echte Ken?
Ken is vernoemd naar Kenneth Handler, de zoon van de Barbie baas Ruth Handler. Haar dochter was de inspiratie voor Barbie. De echte Ken beweerde altijd dat hij niet leek op zijn gelijknamige speeltje. De Ken-pop ging naar het strand en kon surfen en deed allerlei andere perfect Amerikaanse dingen, maar de echte Ken vond zichzelf een nerd. Hij speelde piano en viel niet in de smaak bij meisjes. Wellicht was hij niet blij dat hij was vormgegeven in een anatomisch onjuiste pop zonder genitaliën. Wat misschien iets goedmaakte, was dat er later rijen met meisjes stonden voor het huis van zijn schoonmoeder die de echte Ken heel graag wilden ontmoetten. Dat vond hij toch wel schattig.
Had Ken een relatie met Barbie?
Volgens Mattel ontmoetten Ken en Barbie elkaar in 1961 toen ze samen hun eerste commercial maakten. Liefde op eerste gezicht dus. Maar in de jaren 2000 werd het iets ingewikkelder voor het stel. Barbie en Ken werden bewust ontkoppeld door Mattel. Het werd tijd dat ze ‘quality time’ zonder elkaar gingen. Wel was het de bedoeling dat ze goede vrienden zouden blijven. Barbie ging daten met een hiphopper en bodysurfer. Zoooo hip.
Maar Ken gaf niet op. Hij probeerde Barbie nog terug te winnen met een vernieuwd leven. Nieuw in geest, lichaam en ziel. Kens nieuwe look werd 'wereld-Europees' en Ken zag er als vanouds natuurlijk heel goed uit.
Pas in 2011, op Valentijnsdag, kondigde Mattel aan dat het stel weer bij elkaar was na een ontmoeting op de set van Toy Story 3. Ze hadden elkaar gemist en na 50 commerciële jaren was het tijd voor een gouden jubileumfeestje. Hoelang Ken en Barbie samenblijven? De toekomst zal het leren.
Transitie van Ken naar Barbie?
Rodrigo Alves wordt Jessica
De Braziliaanse Rodrigo Alves streefde er zijn hele laven naar om eruit te zien als Ken. Koste wat het kost. Operatie na operatie. Jaren later, toen hij erachter kwam dat hij zich eigenlijk meer vrouw dan man voelde, kwam ze na een depressie uit de kast als transgender. Met wederom tal van cosmetische en chirurgische ingrepen, gaat ze nu als Jessica Alves door het leven en streeft ze naar het uiterlijk van…? Je raadt het al... Barbie.
